– Это не я, – жестко произнес Локи.

И мама, как ни удивительно, почему-то сразу ему поверила. Даже переспрашивать не стала, только кивнула.

В общем, до дома мы доехали мирно. Нет, мама, конечно, ругалась, но не на нас, а на Серафиму и Астарту. И еще на какого-то безрукого неумеху Леонида, который блокировал мою силу. Зато когда мы поднялись на седьмой этаж и вышли из лифта, мамин взгляд буквально приковался к двери.

– Это еще что? – оглядывая радужную защиту, мрачно вопросила она.

– Защита, – миролюбиво ответил Локи. – Сами понимаете, Арине без нее сейчас никак.

– Поня-атно, – протянула мама и с подозрением прищурилась. – А кроме защиты чего навесить успел?

– Только датчик контроля физического состояния организма, – не моргнув и глазом, соврал блондин и широко улыбнулся. – Проверять будете?

– Буду. Не сомневайся, – буркнула мама, входя в квартиру и, пока блондин заносил чемоданы, внимательно оглядывая комнату и кухню.

Однако по расслабленному виду Локи я поняла, что она ничего не найдет. Видимо, светловолосый маг все свои наблюдалки каким-то образом уже деактивировал. А через некоторое время это подтвердила и мама, со скептичным смешком выдав:

– Ладно. Может, ты не так и безнадежен.

– Бесконечно рад это слышать, Ангелина Дмитриевна, – промурлыкал Локи и вновь одарил ее улыбкой. – Надеюсь, вы вспомните об этом утверждении, когда в следующий раз начнете зачитывать мне какое-нибудь обвинение.

– Даже не надейся, – отрезала мама. – И, пожалуй, тебе пора. Спасибо, что подбросил до дома, но уже поздно, и мне хотелось бы отдохнуть.

– Разумеется, – не стал возражать блондин и, кивнув на стоящий у двери пакет, добавил: – Кстати, там книги для Арины. Надеюсь, вы покажете ей, как их прочесть.

– Покажу, не беспокойся.

– В таком случае приятной ночи, – пожелал Локи и вышел.

А я ведь даже поблагодарить его не успела!

Мысль едва промелькнула в голове, а я уже выбегала на лестничную клетку. Маг недоуменно обернулся и приподнял бровь:

– Что такое?

Я открыла рот для ответа… и неожиданно вспомнила все, что происходило буквально несколько часов назад в квартире бабушки. И горячие сильные руки, и требовательные губы, и… черт!

– Просто не успела поблагодарить за помощь, – выдавила я, когда молчание стало уж слишком долгим.

– Брось, тут благодарить не за что. Это не акт доброй воли, а всего лишь обещание Серафиме и кольцо, – с легкой усмешкой напомнил Локи.

От такой небрежной отговорки в душе зашевелилась обида. Ну вот почему он так? Словно специально гадости говорит и отталкивает!

– Даже если и так, то ни обещание, ни кольцо не заставляли тебя готовить, – стараясь не обращать на это внимание, попробовала обернуть все в шутку я. – Очень вкусно, кстати, получилось. Спасибо. Меня никогда еще никто собственноручно сделанным ужином не кормил.

На мгновение во взгляде Локи промелькнуло что-то странное. Всего на мгновение, но этого мне хватило, чтобы понять: похвала ему действительно оказалась приятна. А потом блондин вновь усмехнулся и сообщил:

– Знаешь, все гораздо проще: иногда я тоже хочу есть. Не будь такой доверчивой девочкой, Арина, это весьма вредное качество.

Локи развернулся и начал быстро спускаться по лестнице, даже лифт вызывать не стал.

«Сбежал он от меня, что ли?» – с изумлением поняла я. Но почему? Что с ним вообще происходит? Зачем весь вечер на людях прикидываться душкой, а потом от обыкновенной благодарности наговорить гадостей и убежать?

Не понимаю. Просто не понимаю. Ведь ему же, черт побери, понравилось!

Я вздохнула, а потом по какому-то наитию достала из сумочки мобильник и отправила короткую эсэмэс: «Все равно спасибо!»

И плевать, что Локи на нее не ответит.

Мои размышления прервал ворчливый мамин голос:

– Хватит в коридоре страдать, заходи домой. Он уже давно уехал.

– Я не страдаю, – буркнула я, возвращаясь в квартиру. – Просто задумалась.

– Ну-ну. – Мама мне, разумеется, не поверила. – Ариш, ты хоть знаешь, кто он такой?

– Знаю. Маг. Сильный. С жутким характером, – спокойно ответила я и посмотрела на нее. – Но это не важно. Локи помогал мне, мам, пусть из собственной выгоды и по просьбе бабушки. Если бы не он, меня бы уже не было в живых.

– Возможно, в этом ты и права, – неохотно признала мама. – Но, надеюсь, у тебя хватит разумности не относиться всерьез к тому, что Локи называет тебя своей девушкой?

– Хватит, хватит, – заверила я, чувствуя, что начинаю раздражаться. – Я прекрасно понимаю, что на данный момент ему это выгодно. Как и мне, впрочем. Меня не трогают всякие охотники за силой, а Локи оберегает от судебного иска Астарты свое кольцо. Ну и играет у нее на нервах, видимо. В общем, не переживай, мам. Как только все уляжется, он просто официально со мной расстанется, да и все.

Резко выдохнув, я подхватила пакет с книгами и пошла в комнату. От собственных слов у меня неожиданно испортилось настроение. Хотя с чего бы? Вроде бы все это я понимала и раньше, а вот стоило озвучить вслух – расстроилась.

– Н-да, – раздалось из-за спины. – Похоже, придется мне переводиться на другую должность.

– Не драматизируй, – отозвалась я, усаживаясь на диван. – С чего бы это?

– Потому что выгораживать этого белобрысого колдунишку я не хочу и не буду, – процедила мама, а потом тяжело вздохнула и добавила: – Но после всего, что Локи для тебя сделал, никогда не смогу справедливо его осудить. Я слишком ему обязана.

Я обернулась и столкнулась с печальным взглядом. И так паршивое настроение вообще скатилось куда-то глубоко в земные недра.

– Ладно, – мама устало махнула рукой. – Довольно на сегодня неприятных разговоров. Давай покажу, как с книгами обращаться, да спать лягу. Вымотал меня этот день.

Ничего не имея против, я тут же кивнула. В конце концов, мне действительно необходимо было отвлечься.

А спустя несколько минут выяснилось, что ничего сложного в чтении магических книг нет. На обычных страницах требовалось лишь немного сосредоточить внимание, как видимый текст приобретал совершенно другой смысл. Ощущение, конечно, странное. С одной стороны вроде обычные буквы и картинки, а чуть сосредоточишься, и вместо аквариумов и черепашек со страниц смотрят какие-то потусторонние уродины.

Несмотря на интерес, подробное изучение книг я решила оставить на завтра. Поздно уже было, устала, да и спать хотелось. Однако о химерах и керберах все же хотелось узнать сегодня, поэтому я стала быстро перелистывать страницы, пока не нашла знакомое изображение дымчатой твари.

«Химера, – прочитала я. – Низшая сущность тонкого мира. Может быть призвана магом пятой категории и выше. Хозяина не запоминает, постоянный контроль не требуется. Максимальное количество выполняемых приказов одновременно: не более двух. Внимание: может существовать в физическом мире только в ночное время суток ( Изменение энергетического фона при активном Солнце ведет к деструкции оболочки и возвращению сущности в тонкий мир. – Примеч. авт.). Питание по этой причине не требуется. Затраты энергии на вызов: 16 % резерва для пятого уровня, 14 % резерва для шестого уровня, 10 % резерва для седьмого уровня. Уровни выше седьмого точных показателей не предоставляли ( Теоретические расчеты предполагают понижение резерва на 3–4 пункта с каждым повышением уровня. – Примеч. авт.). Затраты энергии на уничтожение: 37 % резерва для пятого уровня, 34 % резерва для шестого уровня, 31 % резерва для седьмого уровня. Уровни выше седьмого точных показателей не предоставляли ( Теоретические расчеты предполагают понижение резерва на 2–3 пункта с каждым повышением уровня. – Примеч. авт.). При помощи источника можно понизить расход энергии вызова на 80 %, энергии на уничтожение на 60 %».

Надо же. Вот тебе и сущность: цифры, расчеты и никакой мифологии. Ладно, а что там у нас с керберами? Вроде Локи упоминал, эти кошки умнее и сильнее. Еще несколько страниц, и моя охранница найдена.