Катерина задумчиво смотрела на собственное отражение в зеркале, однако размышляла вовсе не о том, как выглядит. Стилисту, который занимался укладкой ее волос и макияжем, в вопросах имиджа ведьма полностью доверяла. Сейчас же мысли девушки занимал предстоящий вечер. А точнее, последствия, которые может иметь для нее столь опрометчивый выход в свет. Конечно, дружба начальницы Катерины и вампира-мецената была минимальной. Даже появление Астарты на недавней презентации стояло под вопросом, хотя то мероприятие имело высокую важность. А уж возможность ее присутствия на небольшой спонтанной вечеринке и вовсе стремилась к нулю. Но, несмотря на это, легкая тревога, которая еще вчера угнездилась в ее душе, исчезать не желала, заставляя Катерину хмуриться и кусать губы.

– Рональд, Рональд, и свалился же ты на мою голову, – пробормотала девушка вслух.

Потеребив тоненький браслетик-артефакт, ведьма бросила очередной взгляд на кровать, где ее дожидались вечернее платье и драгоценности. Хотя время близилось к шести, Катерина по-прежнему расхаживала по квартире лишь в нижнем белье и коротком шелковом халатике. На прием она, разумеется, поедет. Но не сразу. В конце концов, может ведь девушка слегка задержаться, верно?

На губах Катерины заиграла довольная улыбка. Да, она твердо решила опоздать, раз Рональду это так не нравится. В конце концов, хоть мелкая месть, а приятная. И потому, когда раздался звонок в дверь, ведьма отправилась встречать водителя все в том же халатике.

– Добрый вечер, – открыв, поприветствовала Катерина флегматичного вампира в строгой униформе. – Вы не могли бы подойти через полчасика? Я еще, как видите, не готова.

– Катерина Андреевна, через полчаса мы уже должны быть на месте. Выходить нужно сейчас, иначе можем опоздать, – никак не отреагировав на ее внешний вид, отметил мужчина.

– Ничего. Рональд подождет, – отмахнулась девушка.

– Сэр Рональд не любит ждать и дал четкие указания: во что бы то ни стало доставить вас в срок, – сообщил вампир, а потом добавил: – Каким угодно способом.

– Да? – Катерина скептично скривилась и, выразительно указав взглядом на радужную защитную пленку, полюбопытствовала: – И как вы собираетесь это сделать?

На лице водителя не дрогнул ни единый мускул. Все с тем же отстраненным выражением он закатал рукав пиджака и продемонстрировал массивный витой браслет в виде свернувшегося дракона. Два его рубиновых глаза опасно мерцали, указывая, что это не простое украшение, а артефакт. И, считав его специфику, Катерина едва сдержала глухой стон. Рассеиватель! Невероятно мощный рассеиватель магической энергии, который запросто пробьет даже защиту ее дома.

И не важно, что вещь эта весьма редкая и запрещена к использованию кем-либо, кроме официальных представителей власти. Рональд, похоже, прекрасно понимал, что воровка на его действия жалобу подавать не осмелится.

– Катерина Андреевна, давайте не будем нагнетать обстановку, – словно в подтверждение этих мыслей, произнес вампир. – Вы ведь прекрасно знаете, что это такое. Так что не вынуждайте меня применять артефакт по назначению и сажать вас в машину в неглиже. Вы разумная девушка, и вам, уверен, этот вариант развития событий не понравится. Ведь приглашение сэра Рональда вы все-таки приняли.

– Хорошо, – скрипнув зубами, признала собственное поражение Катерина. – Дайте мне хотя бы пять минут, я надену платье.

Девушка зло выдохнула, резко развернулась и направилась в спальню, на ходу сбрасывая халат. Как она выглядит в глазах водителя, ведьму в этот момент совершенно не волновало.

Серебристо-серый «роллс-ройс фантом» остановился на подъездном кругу перед особняком Рональда точно в шесть тридцать вечера. Дверцу автомобиля тут же открыли, а протянутая Катерине для опоры рука принадлежала лично Рональду. От вида одетого в идеально подогнанный по фигуре черный фрак мужчины у Катерины невольно сбилось дыхание. Однако ведьма тотчас недовольно прищурилась от собственной слабости и быстро взяла себя в руки. Не время для подобных эмоций. И вообще, она злится в конце концов!

– Добро пожаловать вновь, милая, – промурлыкал вампир, помогая девушке выйти из машины и галантно касаясь губами кончиков ее пальцев. – Ты удивительно выглядишь.

– Для тебя старалась, – раздраженно процедила Катерина. – Несмотря на то, что твой несносный водитель вмешался в этот процесс самым бесцеремонным образом.

На губах мужчины появилась понимающая и одновременно издевательская улыбка. Рональд неторопливо оглядел ведьму с ног до головы и со вспыхнувшим во взгляде удовлетворением задержал взгляд на ее шее.

– Право же, не стоит так возмущаться, – произнес он, подхватывая девушку под руку и увлекая к дому. – Зато ты не опоздала на прием.

– Рональд, запомни на будущее: когда женщина собирается на важное мероприятие, ее нельзя торопить! – огрызнулась Катерина.

– К сожалению, практика показывает, что если женщину не торопить, то на такое мероприятие можно и вовсе не попасть, – парировал меценат и мягко заметил: – Милая, я, конечно, понимаю твое желание задержаться у зеркала, чтобы быть еще красивее, но, поверь, ты и так безумно притягательна.

Катерина едва удержалась от того, чтобы не сказать очередную колкость. В конце концов, она сюда не ссориться с Рональдом приехала, а совсем наоборот. Поэтому девушка заставила себя улыбнуться и произнести нейтрально-доброжелательное:

– Да ты мастер на комплименты, дорогой.

– Все для тебя, милая, – тотчас откликнулся тот и, останавливаясь на крыльце, вдруг добавил: – А чтобы твоя красота стала еще более ослепительной, мне хотелось бы, чтобы ты надела вот это.

Рональд вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку и протянул Катерине. Девушка с легким любопытством ее открыла и восхищенно охнула. На черном бархате лежало потрясающее кольцо с сапфиром в оправе из искрящихся бриллиантов.

– Его изготовили специально к твоему комплекту украшений, – мягко произнес Рональд. – Примеришь?

Судорожно сглотнув, ведьма только и могла, что кивнуть. Вампир довольно прищурился и, взяв правую руку девушки, осторожно надел кольцо ей на безымянный палец. Размер подошел идеально, так что стало ясно – насчет того, что перстень изготовили специально для Катерины, Рональд не шутил.

– Вот так значительно лучше, – резюмировал он.

Девушка с восторгом кивнула, не в силах отвести взгляда от собственной руки.

– Рон, – прошептала Катерина, – оно бесподобно! Но стоило ли?

Вампир лишь улыбнулся каким-то своим мыслям и заверил:

– Стоило. Поверь, ты достойна и большего. А кольцо… считай его компенсацией за то, что тебя оторвали от зеркала. Сегодня тебя ожидают еще сюрпризы, – под конец промурлыкал Рональд прямо над ее ухом.

От голоса и близости мужчины Катерину бросило в жар. Да что ж такое-то! Ведьма осторожно покосилась на свой браслет. Артефакт неярко поблескивал, показывая, что он в порядке и работает. Значит, если бы это было внешнее воздействие, Катерина должна была бы это понять. Однако защита молчала. Странно. Если только…

Девушка резко выдохнула, прогоняя даже саму мысль о том, что все эти чувства настоящие. Она расчетливая, успешная, самодостаточная ведьма и просто не могла влюбиться! Это всего лишь реакция на внимание и дорогие подарки. «Да. Именно так, и никак иначе, – уверенно решила Катерина. – Если я и могла влюбиться, то только в эти потрясающие сапфиры».

– Однако что же мы стоим посреди лестницы? – спохватился Рональд. – Пойдем, я представлю тебя своим гостям.

Ничего не имея против, Катерина послушно кивнула. Раз Рональд решил устроить вечер подарков, так и быть, она будет паинькой. И вообще, зря она столько готовилась, что ли? Пора бы уже расслабиться и получить удовольствие от этого приема.

Девушка окончательно успокоилась и, уверенно пристроив руку на предложенном меценатом локте, зашла в дом.

Миновав просторный холл, они поднялись по парадной лестнице и вошли в заполненный гостями зал. «Преимущественно вампиры», – отметила Катерина, чувствуя на себе множество заинтересованных взглядов. Однако стоило ведьме остановить взгляд на ком-то из них, как невольная жертва тотчас отводила глаза.